Классическая картина телефонной сети в прошлом — телефонные столбы с траверсами и стеклянными изоляторами, которые использовались для поддержки неизолированных пар проводов в воздухе. Везде, за исключением сельской местности, воздушные линии были заменены многопарными медными или оптоволоконными кабелями. Основное преимущество воздушной линии передачи заключается в том, что она обладает относительно низким затуханием (на речевых частотах — несколько сотых децибела на километр). Поэтому такие линии особенно интенсивно используются для удаленных абонентских линий в сельской местности. Основные недостатки — необходимость разносить провода, чтобы предотвратить короткое замыкание, и большое количество самих проводов. (Диаметр одного провода воздушной линии передачи в пять раз больше, чем в многожильном кабеле. Таким образом, в воздушной линии используется, грубо говоря, в 25 раз больше меди, чем в кабеле.) В результате того, что стоимость меди высока, а также благодаря появлению недорогой электроники, воздушные линии передачи в сельских районах в основном заменялись кабельными системами с использованием (цифровых) усилителей для компенсации затухания на длинных участках.