Одним из наиболее важных пассивных компонентов волоконно-оптической системы являются разветвители и соединители, которые относятся к устройствам, выполняющим соответственно пространственное разделение оптического сигнала по нескольким каналам и объединение сигналов различных каналов в один канал. Среди данных устройств особое место занимает разновидность разветвителя, известного как ответвитель и выполненного в виде направленного ответвителя, имеющего два входных и два выходных развязанных между собой канала. Следует различать направленные и двунаправленные разветвители, а также разветвители, чувствительные и нечувствительные к длине световой волны. В двунаправленном разветвителе каждый полюс может работать на прием, передачу или на прием и передачу сигнала одновременно, позволяя менять местами группы передающих и приемных каналов.

Волоконно-оптические разветвители и соединители, в дальнейшем ответвители, используются в волоконной оптике с давних пор, однако с развитием систем передачи их роль значительно возросла, позволяя подсоединить к одному более одного комплекта передающих и приемных терминалов, вместо того чтобы использовать отдельные волокна.