Волоконно-оптические компоненты, включают пассивные компоненты, к которым относятся собственно оптические волокна, оптические соединители, изоляторы, ответвители и преобразователи длины волны, и активные компоненты, к которым относятся волоконно-оптические усилители.

В физике хорошо известна двойственная (волновая и корпускулярная) природа света, на базе изучения свойств которой разработаны соответствующие теории, которые нельзя противопоставлять, так как лишь в своей совокупности они позволяют объяснить известные оптические явления. При этом волновая теория рассматривает свет как разновидность электромагнитных колебаний очень коротких (микрометровых) длин волн и использует при описании оптических процессов уравнения Максвелла. В то же время по корпускулярной теории свет представляется в виде быстро движущихся частиц, которые излучаются отдельными порциями (квантами), образуя луч света.

Такая теория часто называется лучевой, и базируется она на известных законах геометрической оптики, позволяя наглядно и просто описывать распространение света в той или иной оптической среде, например в оптическом волноводе. Последний представляет собой круглый стержень из оптически прозрачного диэлектрика, который из-за малых размеров поперечного сечения обычно называют оптическим волокном. Широко используется в телекоммуникациях для передачи оптического излучения от источника к приемнику и является основным элементом оптического кабеля. Поскольку лучевая теория наглядно и достаточно просто описывает распространение света в оптическом волокне, в дальнейшем будем пользоваться аппаратом геометрической оптики.